독도본부

''민족''이라는 끈

백두산에는 1주일 전 첫눈이 내렸다. 부산 아시안 게임 성화를 채화하던 날이었다. 천지(天池)를 둘러본 뒤 귀로에 들른 중국 옌볜(延邊) 조선족 자치주는 거리마다 경축 무드가 흘러 넘쳤다. 자치주 창설 50주년을 기리는 잔치였다. 옌지(延吉)시에선 대대적인 매스게임과 카드섹션이 곁들여진 기념행사가 거행되었다. 자치주 내 6개 시, 2개 현에서 모여 든 조선족, 아니 우리 민족은 춤과 노래를 좋아하는 배달 겨레답게 흥겨운 한판을 펼쳤다.

지린성(吉林省)의 4분의 1(남한 면적의 절반 정도)을 차지하는 자치주는 중국에 살고 있는 200만 조선족들의 `정신적 고향'이다. 현재 자치주에만 84만여 명의 조선족이 살고 있는데 날로 그 숫자가 줄어 공동체의 기반이 흔들릴 지경이다. 돈 벌러 한국으로 나가거나 중국 내 대도시로 진출하기 때문이다. 한국에 체류 중인 조선족은 줄잡아 15만여 명으로 추정된다.

옛날 만주 땅이 고구려나 발해의 영토였다는 걸 새삼 들먹거리지 않더라도 이 곳은 이민족(異民族)에 의한 박해와 탄압, 이주와 유랑의 역사가 살아 숨쉬는 지역이다. 특히 일제시대에는 항일운동의 본거지였기 때문에 가곡 `선구자'의 노랫말에 나오는 일송정, 해란강 등의 단어만 들어도 가슴이 끓어 오르는 역사의 현장이다. 윤동주(尹東柱)의 시비 앞에서 `하늘을 우러러 한 점 부끄럼' 없었는지 옷깃을 여며보는가 하면, 도문대교에서 북한 땅을 건너다보며 이산의 한(恨)을 달랜다.

두만강을 따라 북한과의 접경 지역을 달리다 보면 강 건너 저 편에서 빨래하는 아낙네들의 모습이 정겹다. 글자 그대로 소리 지르면 응답할 지호지간(指呼之間)인데도 갈 수가 없다. 중국 국경 수비대를 지낸 조선족 출신 한 병사가 들려주는 두 편의 이야기는 눈물겹다 못해 가슴이 아려온다.

몇년 전 제주도에 사는 이산가족 중 한 사람인 중년 남자가 북에 사는 형을 만나기 위해 옌볜에 왔었다고 한다. 정부의 이산가족 상봉 차례를 기다리다가는 나이 많은 형이 세상을 뜰 것 같아 비공식 루트를 택한 것이다. 어찌어찌 연락이 되어서 형이 강 건너 편에 나타났다. 그러나 물살이 너무 세 건너올 수가 없었다. 그래서 대신 젊은 아들을 보냈다. 남쪽 동생은 형 대신 처음 보는 조카를 부둥켜 안고 눈물만 쏟았다.

역시 몇년 전 남한의 한 기업인이 옌지에 진출, 사업에 성공한 뒤 북한 출신 처녀와 결혼했다고 한다. 아내는 북에 사는 어머니를 만나고 싶어 백방으로 노력했다. 그 결과 어머니가 북에서 잠시 옌볜으로 넘어올 수 있었다. 장모와 사위의 첫 대면이 이뤄졌다. 그러나 곧 귀환하라는 북의 통지에 장모는 딸과 함께 외손자마저 데리고 돌아간 뒤 소식이 끊겼다. 졸지에 아내와 아들을 잃은 사업가는 술로 세월을 보내며 패가망신의 길을 걸을 수 밖에 없었다는 것이다.

지난 8일 끝난 남북적십자회담에서는 이산가족 문제 해결을 위한 큰 틀이 마련돼 기대를 갖게한다. 금강산 면회소를 두어 면회를 정례화하고 서신교환을 확대하는 한편 국군포로의 생사확인 작업도 실시하기로 합의했다. 이산 1세대들이 세상을 뜨기 전에 어떻게든 만나게 해주자는 건 인도주의적 입장에서 너무나 당연한 일이다. 몇 년만 지나면 과거와 같은 감격적 상봉 장면이 아예 없어질지도 모른다.

지금 한반도 정세는 요동치고 있다. 남북관계가 순풍을 탄데다 일본 고이즈미 총리의 방북으로 북-일관계도 새 국면에 접어 들었다. 미국은 이라크 공격에 신경 쓰느라 북한에 대해선 견제 수준에 머물러 있는 상태다. 그 틈새에 러시아와 일본은 한반도에서의 영향력 확대를 꾀하는가 하면 중국은 이를 경계한다.

이 와중에서 우리는 `민족'이란 과연 무엇인가 묻지 않을 수 없다. 작년에 이시하라 신타로 도쿄 도지사가 `민족적 ＤＮＡ'를 언급했었다. 그는 인종차별적 견해에서 이 말을 썼지만 민족의 개념에 문화적 공통분모가 있는 건 확실하다. 언어·종교·세계관·사회조직·경제생활·생활양식 등이 그 것이다. 단순히 신체적 특징만을 기준으로 한다면 이는 민족 아닌 인종일 뿐이다.