우리 땅 독도 방문객이 2022년 이후 갈수록 줄어들어 4년 만에 20만 명 아래로 떨어진 것으로 나타났다. 대내외적 여파로 일시적으로 방문객이 줄어든 적은 있지만 지속적 감소세는 독도에 대한 국민적 관심과 연관이 있는 것으로 보인다. 특히 바가지요금 논란에 따른 울릉도 관광객 감소가 큰 영향을 미치는 것으로 분석된다. 울릉도는 독도의 모섬으로, 울릉도와 독도를 패키지로 찾는 이들이 많고 독도를 방문하려면 울릉도를 거쳐야 한다.
1월 2일 경북 울릉군 독도관리사무소에 따르면 지난해 독도 방문객은 19만2122명으로 집계됐다. 독도 방문객은 매년 가파르게 상승해 2022년 28만312명으로 역대 최고를 기록했으며 이후 2023년 23만2380명, 2024년 22만1273명으로 매년 줄어들었다.
독도는 입도가 허가제에서 신고제로 바뀐 2005년 일반인에게 처음 개방됐으며 그해 4만1134명이 방문했다. 이후 2007년 10만1428명으로 처음으로 10만 명을 돌파했고, 2012년에는 20만5778명으로 20만 명을 넘어섰다.
2014년과 2015년 세월호 참사와 메르스(중동호흡기증후군) 사태 당시 방문객이 각각 13만9892명, 17만8785명으로 다소 감소했으나 2019년 25만8181명으로 회복했다. 이후 2020년과 2021년 코로나19 여파에 따라 8만9374명, 14만3680명으로 급감했지만 2022년 코로나19 사회적 거리두기 해제로 역대 가장 많은 인원이 찾았다.
이에 대해 독도관리사무소 관계자는 “방위백서와 역사교과서 등 일본의 영유권 도발이 갈수록 심해지고 있지만 국민의 독도 수호에 대한 관심은 줄어드는 경향이 있는 것 같다”고 말했다.
울릉도의 높은 물가에 바가지요금 논란도 독도 방문객 감소의 주요 원인으로 꼽히고 있다. 비계 삼겹살, 숙박업소 시설, 혼밥 거절 등 지속된 논란에 울릉도 관광객이 줄면서 덩달아 독도 방문객도 감소하는 추세를 보이고 있다. 울릉도 관광객도 2022년 46만1375명이었다가 2024년 38만522명, 지난해엔 12월 25일까지 34만6314명으로 급감했다.
울릉군은 물가 동향 상시 모니터링과 함께 관내 음식점과 숙박업소 등의 불법 영업행위 점검을 통한 상거래 질서 확립을 강화하고 있다. 울릉군 관계자는 “관광 종사자 대상 서비스·위생 정기 교육을 비롯해 업종별 친절결의대회, SNS를 통한 친절 캠페인 등으로 올해는 관광 신뢰를 회복하겠다”고 말했다.
한편 독도 방문객은 2005년 개방 이후 지난해까지 총 361만7696명으로 집계됐다.[문화일보 2026.01.02]
독도본부 2026.01.05. www.dokdocenter.org 
